Selva tropical

 

La selva tropical es un tipo de bosque exuberante que se encuentra en zonas tropicales húmedas de tierras altas y bajas alrededor del Ecuador.

Estas selvas, que constituyen uno de los biomas (grandes zonas de vida) más grandes del planeta, están dominadas por árboles de hojas anchas que forman un denso dosel superior (capa de follaje) y albergan una gran diversidad de vegetación y otras formas de vida. Contrario a lo que se suele pensar, no todas las selvas tropicales se encuentran en lugares con lluvias constantes y abundantes; por ejemplo, en las llamadas "selvas secas" del noreste de Australia, el clima está marcado por una estación seca que reduce la precipitación anual. Este artículo aborda únicamente las selvas tropicales más ricas: las de los trópicos constantemente húmedos.

Origen

Las selvas tropicales representan el tipo de vegetación más antiguo que aún persiste en la Tierra. Sin embargo, al igual que toda la vegetación, las selvas tropicales continúan evolucionando y cambiando, por lo que las selvas tropicales modernas no son idénticas a las del pasado geológico.

Las selvas tropicales crecen principalmente en tres regiones: el subreino botánico Malesiano, que se extiende desde Myanmar (Birmania) hasta Fiyi e incluye toda Tailandia, Malasia, Indonesia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu, así como partes de Indochina y el norte de Australia tropical; el trópico de América del Sur y Central, especialmente la cuenca del Amazonas; y África Occidental y Central (ver región biogeográfica). También hay áreas más pequeñas de selvas tropicales en otras partes de los trópicos donde el clima es adecuado. Las principales áreas de bosques tropicales caducifolios (o bosques monzónicos) se encuentran en India, la región de Myanmar-Vietnam-sur de China costero y el este de Brasil, con áreas menores en América del Sur y Central al norte del Ecuador, las Antillas, el sureste de África y el norte de Australia.

Las plantas con flores (angiospermas) evolucionaron y se diversificaron por primera vez durante el Período Cretácico, hace aproximadamente 100 millones de años, cuando las condiciones climáticas globales eran más cálidas y húmedas que las actuales. Los tipos de vegetación que surgieron fueron las primeras selvas tropicales, que cubrieron la mayor parte de las superficies terrestres en ese tiempo. Posteriormente, durante el Período Paleógeno medio, hace aproximadamente 40 millones de años, los climas más fríos y secos dieron lugar al desarrollo de otros tipos de vegetación en grandes áreas.

No es sorprendente, por lo tanto, encontrar la mayor diversidad de plantas con flores en las selvas tropicales, donde estas se originaron. De particular interés es el hecho de que la mayoría de las plantas con flores que muestran características primitivas se encuentran en las selvas tropicales (especialmente las tropicales) del hemisferio sur, particularmente en América del Sur, el norte de Australia y las regiones adyacentes del sudeste asiático, así como en algunas islas grandes del Pacífico Sur. De las 13 familias de angiospermas generalmente reconocidas como las más primitivas, todas menos dos—Magnoliaceae y Winteraceae—son predominantemente tropicales en su distribución actual.

Algunos investigadores sugieren que el origen de la evolución de las angiospermas podría estar en Gondwana, un supercontinente del hemisferio sur que existió en la era Mesozoica (hace entre 252 y 66 millones de años) y que incluía África, América del Sur, Australia, la península india y la Antártida. Una explicación alternativa para este patrón geográfico es que en el hemisferio sur, especialmente en las islas, hay más refugios—áreas aisladas donde el clima permaneció inalterado mientras las áreas circundantes cambiaban, permitiendo la persistencia de formas de vida arcaicas.

Evolución y destrucción reciente

Se cree que las primeras angiospermas eran plantas masivas y leñosas, adecuadas para un hábitat de selva tropical. La mayoría de las plantas más pequeñas y delicadas, que hoy son tan comunes en el mundo, evolucionaron posteriormente, derivando de antepasados de selvas tropicales. Aunque podrían haber existido formas anteriores aún por descubrir, los fósiles más antiguos de angiospermas—hojas, madera, frutos y flores derivadas de árboles—respaldan la idea de que las primeras angiospermas eran árboles de selva tropical.

Sin embargo, no fue hasta el último siglo que ocurrió una destrucción generalizada de las selvas tropicales. Lamentablemente, las selvas tropicales y los bosques tropicales caducifolios están siendo destruidos a un ritmo rápido para obtener recursos como madera y crear tierras destinadas a otros usos, como el pastoreo de ganado (ver deforestación). Hoy en día, las selvas tropicales, más que cualquier otro ecosistema, están experimentando alteraciones del hábitat y extinción de especies a una escala y velocidad mayores que en cualquier otro momento de su historia, al menos desde el evento de extinción masiva (la extinción K–T) al final del Cretácico, hace unos 66 millones de años.