Navidad

La Navidad es un festival cristiano que celebra el nacimiento de Jesús. El término inglés Christmas (“misa en el día de Cristo”) es de origen relativamente reciente. El término anterior, Yule, podría derivar del germánico jōl o el anglosajón geōl, que se refería a la festividad del solsticio de invierno. 

Los términos correspondientes en otros idiomas—Navidad en español, Natale en italiano, Noël en francés—probablemente denotan la natividad. La palabra alemana Weihnachten significa “noche sagrada.” Desde principios del siglo XX, la Navidad también se ha convertido en una festividad familiar secular, celebrada tanto por cristianos como por no cristianos, desprovista de elementos religiosos y marcada por un elaborado intercambio de regalos. En esta celebración secular, un personaje mítico llamado Santa Claus desempeña un papel central.

Historia de la Navidad

La comunidad cristiana primitiva distinguió entre la identificación de la fecha del nacimiento de Jesús y la celebración litúrgica de ese evento. La observancia de la fecha del nacimiento de Jesús tardó en establecerse. Durante los primeros dos siglos del cristianismo, hubo una fuerte oposición a reconocer los cumpleaños de mártires o de Jesús. Muchos Padres de la Iglesia hicieron comentarios sarcásticos sobre la costumbre pagana de celebrar cumpleaños, sosteniendo que los santos y mártires debían ser honrados en los días de su martirio, considerados sus verdaderos “cumpleaños” desde la perspectiva de la iglesia.

El origen exacto de la asignación del 25 de diciembre como la fecha del nacimiento de Jesús no está claro. El Nuevo Testamento no proporciona pistas al respecto. El 25 de diciembre fue identificado por primera vez como tal por Sexto Julio Africano en el año 221 y más tarde se aceptó universalmente. Una explicación común es que el 25 de diciembre fue una cristianización del dies solis invicti nati (“día del nacimiento del sol invicto”), una festividad popular en el Imperio Romano que celebraba el solsticio de invierno como símbolo del renacimiento del sol. 

Otra teoría sugiere que el 25 de diciembre se calculó basándose en que el equinoccio de primavera fue identificado como la fecha de la creación del mundo y el cuarto día de la creación (cuando se creó la luz) como el día de la concepción de Jesús, es decir, el 25 de marzo. Nueve meses después, el 25 de diciembre, se celebraría su nacimiento.

Costumbres contemporáneas en Occidente

Ninguna de las costumbres navideñas contemporáneas tiene su origen en afirmaciones teológicas o litúrgicas, y la mayoría son de fecha relativamente reciente. El humanista renacentista Sebastián Brant documentó en Das Narrenschiff (1494) la costumbre de colocar ramas de árboles de abeto en las casas. Aunque no se sabe con certeza cuándo surgió la tradición del árbol de Navidad, parece que los árboles decorados con manzanas fueron conocidos en Estrasburgo en 1605. El uso de velas en estos árboles se registra por primera vez en 1611.

El calendario de Adviento, que tiene 24 aperturas para cada día desde el 1 de diciembre, también surgió en el siglo XIX, al igual que las coronas de Adviento, hechas de ramas de abeto con cuatro velas que representan los cuatro domingos de Adviento.

Hacia finales del siglo XVIII, la práctica de dar regalos a los miembros de la familia se estableció firmemente. Teológicamente, la festividad recordaba a los cristianos el regalo de Dios al mundo, Jesús, y la llegada de los Magos a Belén sugería que la Navidad estaba relacionada con dar obsequios. Este énfasis contribuyó a que la Navidad se viera como una festividad secular centrada en la familia y los amigos.

En Norteamérica, el papel de Santa Claus se desarrolló como una transformación de San Nicolás, influido por el poema A Visit from St. Nicholas (o 'Twas the Night Before Christmas). En Australia, donde se celebran conciertos al aire libre y cenas navideñas en la playa, Santa Claus a menudo lleva traje de baño rojo.

Costumbres contemporáneas en Oriente y la Ortodoxia Oriental

Las iglesias ortodoxas orientales celebran la Navidad el 25 de diciembre, aunque las que siguen el calendario juliano la observan el 7 de enero según el calendario gregoriano. Las iglesias de la comunión ortodoxa oriental varían en sus celebraciones. Por ejemplo, la Iglesia Apostólica Armenia honra la Navidad el 6 de enero, mientras que la Iglesia Ortodoxa Etíope Tewahedo celebra el 7 de enero.

El 26 de diciembre, reconocido en muchos países europeos como un segundo día festivo, refleja una antigua noción litúrgica de que las celebraciones de Navidad, Pascua y Pentecostés deberían durar una semana completa, aunque esta práctica se ha reducido a dos días.

La Navidad sigue siendo una de las festividades cristianas más importantes, combinando elementos religiosos y seculares que la han hecho universalmente significativa.