Los Peligros de una Primavera Temprana

Fuera de los trópicos, la primavera es una temporada de renovación: los brotes y hojas comienzan a aparecer en los árboles y otras plantas, los insectos y otros animales emergen de su letargo invernal, las aves regresan de sus refugios cálidos cerca del ecuador, y el ritmo de los eventos culturales al aire libre se intensifica en las comunidades humanas. 

Pero, ¿qué sucede cuando la primavera llega demasiado pronto? En el ámbito humano, una primavera temprana significa más tiempo con un clima relativamente agradable. De hecho, sería difícil encontrar a alguien que se queje de temperaturas más cálidas después del invierno, a menos que trabajen en una estación de esquí. Fuera del mundo humano, sin embargo, una primavera temprana puede ser problemática.

Para muchos de nosotros, la idea de una primavera temprana parece anecdótica. Después de todo, las temperaturas fluctúan de un día a otro, de una semana a otra, de un año a otro y de un lugar a otro. Las temperaturas y otras condiciones climáticas en una misma fecha del calendario rara vez son idénticas en distintos años, incluso en el mismo lugar. 

Por ello, a nivel personal, es fácil dudar de las afirmaciones de que la primavera está llegando antes (y, por ende, también puede ser fácil dudar del patrón más amplio del calentamiento global). Sin embargo, si observamos los cambios en la temperatura promedio en grandes áreas, hay muchas pruebas que respaldan la noción de que la primavera llega antes de lo que solía.

Esto se hace evidente al comparar las tendencias actuales de temperatura con un promedio a largo plazo. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y otras organizaciones de investigación, las temperaturas cercanas a la superficie de la Tierra están aumentando; en 2023, fueron aproximadamente 1.36 °C (2.45 °F) más cálidas que a finales del siglo XIX (1850–1900). 

Además, las temperaturas globales de la superficie de enero-febrero de este año fueron las más cálidas desde que comenzó el registro moderno hace unos 175 años, con temperaturas 1.34 °C (2.41 °F) por encima del promedio del siglo XX de 12.1 °C (53.9 °F). Como resultado, ciertamente hay más calor disponible en los océanos y la atmósfera de la Tierra para generar las condiciones que pueden provocar una primavera temprana.

También podemos observar la tendencia hacia una primavera más temprana al analizar los cambios en los patrones de actividad de otras formas de vida. La actividad primaveral de la mayoría de las plantas y los animales está gobernada por desencadenantes de temperatura y duración del día. Varias plantas conocidas que están floreciendo antes de lo habitual responden a las señales de temperatura. Por ejemplo, los cerezos Yoshino, que rodean el estanque Tidal en Washington, D.C., son símbolos clásicos de la primavera en Estados Unidos y el centro del Festival Nacional de los Cerezos en Flor de la ciudad. 

La fecha promedio de su máximo florecimiento ahora ocurre unos seis días antes que cuando comenzaron los registros en 1921, pasando del 4 de abril al 30 de marzo. Un patrón similar ocurre con las lilas y las madreselvas, dos plantas comunes en América del Norte: las fechas promedio de la aparición de sus primeras hojas son más tempranas en comparación con los promedios de referencia de 1981–2010. 

El torneo Masters, un importante evento de golf en Estados Unidos, se programa para coincidir con la floración de las azaleas, que florecen entre marzo y mayo y son parte del espectáculo del torneo. Sin embargo, el timing no siempre es exitoso. En 2017, la primavera llegó tres semanas antes en partes del sureste de Estados Unidos, y los espectadores no pudieron ver las azaleas florecer ese año en Augusta, Georgia.

Los científicos han notado que pueden surgir problemas cuando los organismos que interactúan y dependen unos de otros responden a señales diferentes. Muchas plantas se activan después de períodos prolongados de calor, lo que las lleva a formar brotes en sus ramas y a producir hojas, flores e incluso frutos. Sin embargo, algunos animales que dependen de estos recursos vegetales responden a cambios en la duración del día. 

Entre estos animales se encuentran las aves y las abejas. (Las aves migratorias dependen de los cambios en la duración del día en los trópicos y subtrópicos para saber cuándo iniciar su viaje de regreso a sus territorios de primavera y verano más cerca de los polos, mientras que las abejas se activan más con el aumento de la duración del día). Si las plantas de las que dependen emergen demasiado pronto, estos animales pueden desincronizarse con el flujo de actividad y los recursos alimenticios que necesitan cada primavera. Estas plantas, a su vez, pueden perderse la polinización y otros servicios que las aves y las abejas les proporcionan.

A veces, esta desincronización temporal de eventos en el ciclo de vida (llamada desajuste fenológico) puede ocurrir dentro de una sola especie. Un ejemplo clásico es el del sapito primaveral (Pseudacris crucifer), una pequeña rana arborícola que habita en bosques del este de Estados Unidos y Canadá. Con la llegada temprana de la primavera en muchas partes de América del Norte, el sapito primaveral sale de la hibernación antes de que emerjan los insectos de los que depende para alimentarse. 

Para empeorar las cosas, los sapitos machos comienzan a cantar tan pronto como emergen para atraer a las hembras y comenzar el proceso de cortejo y apareamiento. Sin suficiente alimento disponible, las hembras no responden a los cantos de los machos hasta más tarde en la temporada, cuando los machos tienen menos energía para aparearse, lo que da como resultado menos crías.

De manera similar, las ardillas terrestres árticas (Urocitellus parryii) suelen salir de su letargo en la tundra aproximadamente un mes antes que las hembras. Antes de que pueda comenzar el apareamiento, los machos deben regenerar tejidos genitales que se atrofian durante la hibernación. Cuando las temperaturas se calientan, las hembras son atraídas fuera de la hibernación antes de tiempo. 

Hay evidencia de que, en este siglo, las hembras han despertado entre 8 y 10 días antes que antes. Los ecólogos temen que, si esta tendencia continúa, machos y hembras emergerán casi al mismo tiempo, y los machos no estarán listos para aparearse, lo que disminuirá el éxito reproductivo de la especie. Dado que las ardillas terrestres son parte de la dieta de lobos, zorros, osos grizzly y otros depredadores, los efectos de una menor población de ardillas podrían repercutir en todo el ecosistema de la tundra.

Los científicos están encontrando cada vez más evidencia de que el cambio climático no solo afecta directamente a las formas de vida individuales a través de las condiciones climáticas cambiantes, sino que también altera los ciclos de los que dependen especies enteras. Este trastorno en los ciclos de migración, alimentación y apareamiento desafiará a muchas formas de vida. Aquellas que no puedan adaptarse bien o en absoluto sufrirán una drástica reducción en sus poblaciones o se extinguirán con el tiempo. Las plantas y animales más resilientes encontrarán formas de adaptarse, pero no sin hacer cambios en sus hábitos. Así que, aunque la perspectiva de una primavera temprana puede seducir a las personas con ideas de aire fresco y brisas cálidas, tiene el potencial de alterar los patrones y fuerzas más profundos que hacen que los placeres de la primavera valgan la pena.