Para muchos niños que viven en los Estados Unidos, especialmente aquellos que se han portado bien durante todo el año, la parte más emocionante de la Navidad es descubrir paquetes envueltos colocados bajo el árbol de Navidad y dulces escondidos en medias colgadas junto a la chimenea.
A menudo se les dice a los niños que los regalos fueron dejados por Santa Claus durante su viaje nocturno anual alrededor del mundo en un trineo tirado por nueve renos voladores. ¿Cómo es que tantas personas han coincidido en esta historia?
Ya sea que creas o no que Santa Claus es una persona real que entra a las casas de cada niño a través de la chimenea para dejar regalos, la figura legendaria y la tradición de dar regalos se remontan a los colonos holandeses. Cuando se establecieron en lo que ahora es la ciudad de Nueva York durante el siglo XVII, trajeron consigo la leyenda de Sinterklaas y la costumbre de dejar regalos a los niños en la víspera del 6 de diciembre. A partir de ahí, obras literarias del siglo XIX, como el poema conocido como The Night Before Christmas y una campaña publicitaria de Coca-Cola de mediados del siglo XX, transformaron a Sinterklaas de un obispo santo al Santa Claus de barba blanca y gorro rojo que los estadounidenses reconocen hoy.
¿Pero quién es Sinterklaas, el anciano vestido como un obispo que lleva regalos a los niños holandeses a principios de diciembre? Está basado en San Nicolás de Myra, quien, según la tradición cristiana, fue un obispo en ese pequeño pueblo romano durante el siglo IV. La reputación de Nicolás por su generosidad y bondad dio lugar a leyendas sobre milagros que realizó para los pobres y desdichados. Según una historia, Nicolás devolvió la vida mediante oración a tres niños que habían sido descuartizados por un carnicero y colocados en barriles de salmuera.
Otra historia describe cómo un joven Nicolás proporcionó en secreto dotes de matrimonio al dejar caer oro por las chimeneas de tres niñas que, de otro modo, la pobreza habría obligado a prostituirse; se dice que el oro aterrizó en una media que estaba secándose junto a la chimenea.
La muerte de Nicolás el 6 de diciembre ahora se celebra como su día festivo. Sus supuestos restos fueron trasladados en 1087 desde su iglesia en Myra a Bari, Italia. El sitio se convirtió en un destino popular para peregrinos, en parte porque su santuario desarrolló una sustancia líquida que se creía tenía propiedades curativas.
Estas historias sobre San Nicolás crecieron a lo largo del segundo milenio y se mezclaron con otras tradiciones, así como con las hazañas de otro San Nicolás (de Sion), hasta que se convirtió en una figura tan legendaria como lo es ahora Santa Claus. Sin embargo, durante el siglo XX, varios historiadores intentaron separar al Nicolás histórico del mito. Sus investigaciones los llevaron a dudar de la existencia misma del obispo. No dejó escritos ni tuvo discípulos. Su nombre no fue mencionado en ningún texto contemporáneo; la referencia más antigua es más de 200 años después de su supuesta muerte, y la primera biografía fue escrita unos 300 años después de eso.
Aunque la incertidumbre sobre su existencia se reflejó en entradas revisadas sobre Nicolás en libros de santos, varios historiadores mantuvieron que San Nicolás vivió y realizó muchos actos de bondad y generosidad. Argumentaron que la falta de documentación durante su vida no era prueba de su ausencia y pidieron reconsiderar los textos que habían sido descartados. Otros devotos afirman que la construcción de iglesias dedicadas a él durante la Alta Edad Media es prueba suficiente. La datación en 2017 al siglo IV de un fragmento de hueso pélvico atribuido a San Nicolás (actualmente en los Estados Unidos) ofrece una intrigante pieza del rompecabezas. Curiosamente, los supuestos restos de San Nicolás en Bari carecen de parte de un hueso pélvico.
Los argumentos y descubrimientos ofrecen algunas razones convincentes para no descartar completamente la existencia de Nicolás. Entonces, después de todo, ¿podemos determinar si Santa Claus fue una persona real? La respuesta depende de si crees.
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