¿Es el Monte Everest realmente la montaña más alta del mundo?

El Monte Everest es mejor descrito como la montaña más alta del mundo. En otras palabras, tiene la mayor elevación, con más de 29,000 pies (aproximadamente 8,850 metros) sobre el nivel del mar.

Sin embargo, otras montañas han reclamado ser las más altas cuando se miden desde puntos distintos al nivel del mar. Por ejemplo, el Chimborazo, en Ecuador, ha sido citado como el pico más alto cuando se mide desde el centro de la Tierra. Aunque su elevación supera los 20,000 pies (6,000 metros), queda por debajo del Everest. 

Pero el Chimborazo está cerca del ecuador, donde la Tierra se ensancha, lo que significa que se encuentra aproximadamente 6,800 pies (unos 2,070 metros) más lejos del centro de la Tierra que el Everest. En total, el Chimborazo alcanza casi 4,000 millas (6,400 kilómetros) desde el centro del planeta.

Medida desde la base hasta la cima, Mauna Kea, en Hawái, que se origina en el fondo del océano, es mucho más alta que el Everest, con unos 33,500 pies (10,210 metros). Sin embargo, medida desde el nivel del mar, Mauna Kea solo alcanza alrededor de 13,800 pies (4,200 metros).

Al igual que otros picos altos de la región, el Monte Everest ha sido venerado durante mucho tiempo por las poblaciones locales. Su nombre tibetano más común, Chomolungma, significa "Diosa Madre del Mundo" o "Diosa del Valle". El nombre sánscrito Sagarmatha significa literalmente "Pico del Cielo". Sin embargo, su identidad como el punto más alto de la superficie terrestre no fue reconocida hasta 1852, cuando el gobierno británico, a través del Survey of India, estableció este hecho. 

En 1865, la montaña, previamente conocida como Pico XV, fue renombrada en honor a Sir George Everest, topógrafo general británico de la India de 1830 a 1843. Según fuentes etimológicas, el nombre occidental de la montaña a menudo se pronuncia incorrectamente como "Éver-est" o "Év-rest", a pesar de que el apellido de Sir George Everest se pronunciaba "Ív-rest".

Las cordilleras del Himalaya surgieron debido a la acción tectónica, cuando la placa indo-australiana se desplazó hacia el norte desde el sur y se subdujo (forzada hacia abajo) bajo la placa euroasiática tras la colisión de ambas placas hace entre 40 y 50 millones de años. Los Himalayas comenzaron a elevarse hace unos 25 a 30 millones de años, y los Grandes Himalayas tomaron su forma actual durante el Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11,700 años). 

El Everest y los picos circundantes son parte de un gran macizo montañoso que constituye un punto focal, o nudo, de esta acción tectónica en los Grandes Himalayas. Instrumentos de posicionamiento global instalados en el Everest desde finales de la década de 1990 indican que la montaña continúa desplazándose unos centímetros hacia el noreste y elevándose una fracción de pulgada cada año.

El Everest está compuesto por múltiples capas de roca plegadas sobre sí mismas (llamadas nappes). Las rocas en las elevaciones más bajas consisten en esquistos metamórficos y gneises, coronados por granitos ígneos. En niveles más altos se encuentran rocas sedimentarias de origen marino (restos del antiguo fondo del Mar de Tetis, que desapareció tras la colisión de las placas). Una formación notable es la Banda Amarilla, un estrato de piedra caliza visible justo debajo de la pirámide de la cumbre.

Las áridas aristas sureste, noreste y oeste culminan en la cima del Everest. A poca distancia se encuentra la Cumbre Sur, un pequeño relieve en la Arista Sureste con una elevación de 28,700 pies (8,748 metros). Desde el noreste, la montaña se eleva alrededor de 12,000 pies (3,600 metros) sobre la meseta del Tíbet. Los picos de Changtse (24,803 pies [7,560 metros]), Khumbutse (21,867 pies [6,665 metros]), Nuptse (25,791 pies [7,861 metros]) y Lhotse (27,940 pies [8,516 metros]) rodean la base del Everest al oeste y al sur.

El Everest tiene forma de una pirámide de tres caras. Las tres superficies generalmente planas que forman los lados se llaman caras, y la línea donde dos caras se encuentran se denomina arista. La cara norte se eleva sobre el Tíbet y está delimitada por la arista norte (que conecta con la arista noreste) y la arista oeste. Características clave de este lado incluyen los couloirs Great y Hornbein (desfiladeros empinados) y el Collado Norte al inicio de la arista norte. La cara suroeste se eleva sobre Nepal y está delimitada por la arista oeste y la arista sureste; en este lado destacan el Collado Sur (al inicio de la arista sureste) y la Cascada de Hielo de Khumbu, un conjunto caótico de grandes bloques de hielo que representa un desafío importante para los alpinistas. La cara este, o Cara Kangshung (Kangxung), también se eleva sobre el Tíbet y está delimitada por las aristas sureste y noreste.

La cumbre del Everest está cubierta por nieve dura como roca, coronada por una capa de nieve más blanda que fluctúa anualmente entre 5 y 20 pies (1.5–6 metros). El nivel de nieve es más alto en septiembre, después del monzón, y más bajo en mayo, tras ser erosionado por los fuertes vientos invernales del noroeste. La cumbre y las pendientes superiores están tan altas en la atmósfera terrestre que la cantidad de oxígeno disponible es un tercio de la que hay al nivel del mar. La falta de oxígeno, los vientos poderosos y las temperaturas extremadamente frías impiden el desarrollo de cualquier forma de vida vegetal o animal en esa altitud.