¿Cuántos océanos hay realmente?

A pesar de que Europa y Encélado (lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente) están cubiertas de hielo, la Tierra es el verdadero mundo acuático del sistema solar.

Aproximadamente el 71 por ciento de la superficie terrestre está cubierta por océanos de agua salada, y los continentes poseen lagos, ríos y, en algunos casos, mares. Los cuerpos de agua más grandes son los océanos, pero existe cierto debate sobre el número real de océanos distintos. Entonces, ¿cuántos océanos tiene nuestro planeta?

Históricamente, muchos mapas y libros de texto han presentado un modelo de cuatro océanos: el Pacífico, el Atlántico, el Índico y el Ártico. Los primeros tres son los más importantes, mientras que el océano Ártico tiende a ser menos prominente en la mente de las personas. Quizás esto se deba a que es mucho más pequeño que los otros, está en los márgenes del mapa y tiende a estar cubierto (bueno, parcialmente cubierto) por hielo.

Sin embargo, en realidad, el número de océanos de la Tierra depende de la perspectiva. Una colección de organizaciones científicas, la Organización Hidrográfica Internacional (IHO, por sus siglas en inglés) y muchos gobiernos nacionales reconocen la existencia de un quinto océano, el océano Austral (también llamado océano Antártico), que consiste en las aguas que rodean la Antártida por debajo de los 60° de latitud sur, aunque los países miembros de la IHO no están de acuerdo en las fronteras formales de este océano.

Separar el océano Austral de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico parece razonable si se considera que la Corriente Circumpolar Antártica y los vientos que rodean las zonas exteriores del continente crean una especie de separación natural, la Convergencia Antártica (en términos de oceanografía y meteorología), entre la Antártida y el resto del mundo. 

En junio de 2021, el estatus del océano Austral recibió un nuevo impulso cuando este cuerpo de agua fue reconocido oficialmente por la Sociedad Geográfica Nacional (una organización estadounidense sin fines de lucro dedicada a la investigación y la educación, con una larga tradición en la elaboración de mapas serios). Independientemente de ese anuncio, las fronteras del océano Austral aún no son aceptadas universalmente.

En términos funcionales, en realidad solo hay un océano, ya que cada océano delimitado está conectado al menos a otros dos. La realidad de un solo océano continuo también se evidencia por la circulación termohalina (también llamada la cinta transportadora global o la gran cinta transportadora oceánica), que transporta agua de mar a través de todos los océanos nombrados. La circulación termohalina reemplaza continuamente el agua de las profundidades con agua de la superficie y lentamente reemplaza el agua de la superficie en otros lugares con agua que sube desde mayores profundidades.