¿Cuál es la diferencia entre focas y lobos marinos?

¿Las focas y los lobos marinos son el mismo animal? Técnicamente, pertenecen al mismo suborden taxonómico de los pinnípedos (Pinnipedia), que incluye focas, lobos marinos y morsas. 

Sin embargo, las focas y los lobos marinos pertenecen a diferentes familias taxonómicas debido a algunas diferencias anatómicas clave. Las diferencias más notables son las orejas y las aletas. Además, los lobos marinos son bastante ruidosos, mientras que las focas son más silenciosas.

Primero, aclaremos la taxonomía. El suborden Pinnipedia tiene 33 especies divididas en tres familias. Los lobos marinos y las focas de piel (focas con pelaje grueso que son más similares a los lobos marinos que a las focas verdaderas) están agrupados en la familia Otariidae. 

Por otro lado, las focas verdaderas pertenecen a la familia Phocidae. (Las morsas forman parte de la familia Odobenidae, pero sus grandes colmillos las hacen fáciles de distinguir de las focas y los lobos marinos). Muchas personas se refieren a los mamíferos de las familias Otariidae y Phocidae simplemente como focas, aunque las diferencias entre ambas familias son importantes.

¿Cómo se pueden distinguir los lobos marinos y las focas de piel de las focas verdaderas? Primero, fíjate en las orejas. Los lobos marinos y las focas de piel tienen orejas externas que sobresalen de sus cabezas. Las focas, en cambio, no tienen orejas externas, solo agujeros auditivos. Por esta razón, los científicos se refieren a las especies de la familia Otariidae como focas con orejas. Las especies de la familia Phocidae se llaman focas sin orejas.

A continuación, hay una diferencia significativa en la longitud y movilidad de las aletas. Los lobos marinos y las focas de piel tienen aletas largas. Lo más importante es que pueden girar sus aletas traseras bajo el cuerpo, lo que les permite caminar en tierra. Las focas, en cambio, tienen aletas delanteras cortas, y sus aletas traseras no pueden girar bajo el cuerpo para ayudarlas a caminar. Por ello, las focas deben arrastrarse sobre sus vientres cuando están en tierra, con un movimiento similar al de una oruga. 

Las diferencias en el estilo de las aletas también cambian la forma en que estos mamíferos acuáticos nadan: las focas mueven sus aletas traseras de lado a lado como una cola de pez, mientras que los lobos marinos y las focas de piel se impulsan con sus largas aletas delanteras, moviéndolas como remos.

Finalmente, los lobos marinos y las focas de piel son muy ruidosos. Esto se debe en parte a que suelen reunirse en grupos en tierra, mientras que las focas verdaderas pasan más tiempo en el agua y son menos sociables. Además, los lobos marinos y las focas de piel se comunican mediante ladridos o bramidos fuertes, mientras que las focas suelen gruñir suavemente para comunicarse.

Foca

La foca es cualquiera de las 32 especies de mamíferos acuáticos con pies palmeados que viven principalmente en mares fríos y cuyo cuerpo, redondeado en el centro y estrechado en los extremos, está adaptado para nadar de manera rápida y elegante. Existen dos tipos de focas: las focas sin orejas, o verdaderas (familia Phocidae), y las focas con orejas (familia Otariidae), que incluyen a los lobos marinos y a las focas de piel. Además de la presencia de orejas externas, las focas con orejas tienen aletas más largas que las focas sin orejas. También, el pelaje de las focas con orejas es más evidente, especialmente en los lobos marinos.

Las focas son carnívoras y se alimentan principalmente de peces, aunque algunas también consumen calamares, otros moluscos y crustáceos. A diferencia de otras focas, la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) de la Antártida se alimenta en gran parte de pingüinos, aves marinas y otras focas, además de peces y kril. Los principales depredadores de las focas son las orcas, osos polares, focas leopardo, grandes tiburones y seres humanos.

Lobo marino

El lobo marino es cualquiera de las seis especies de focas con orejas que se encuentran principalmente en aguas del Pacífico. Los lobos marinos se caracterizan por un pelaje de pelo corto y áspero que carece de una capa interna distintiva. Excepto el lobo marino de California (Zalophus californianus), los machos tienen crines similares a las de los leones y rugen constantemente para defender sus harenes (de ahí su nombre).

A diferencia de las focas verdaderas o sin orejas (familia Phocidae), los lobos marinos y otras focas con orejas (familia Otariidae) son capaces de girar sus aletas traseras hacia adelante para usar las cuatro extremidades al desplazarse en tierra. Los lobos marinos también tienen aletas más largas que las focas verdaderas. Se alimentan principalmente de peces, crustáceos y cefalópodos (calamares y pulpos), aunque también pueden consumir pingüinos. La reproducción ocurre en grandes colonias, donde los machos establecen harenes de 3 a 20 hembras. Las crías marrones nacen tras un período de gestación de 12 meses. Los lobos marinos son cazados, aunque no de manera intensiva, por su carne, piel y grasa.