La Navidad tiene numerosas tradiciones, de las cuales quizás ninguna sea más popular que un árbol decorado. Ya sea natural o artificial, los árboles de Navidad son sinónimo de la festividad. Pero, ¿cómo se convirtieron los árboles en parte de la Navidad?
Los árboles se han utilizado en rituales y como decoración desde la antigüedad, lo que hace que el origen del árbol de Navidad moderno sea objeto de debate. Sin embargo, muchos creen que su origen está en Alemania. Se dice que, alrededor del año 723, el misionero inglés San Bonifacio encontró a paganos preparando un sacrificio en un roble dedicado al dios Thor (Donar). Bonifacio cortó el árbol con un hacha y, al no ser castigado por su dios, proclamó a los paganos asombrados que un abeto cercano era su “árbol sagrado”. Otras fuentes mencionan que un abeto creció en el lugar donde cayó el roble.
Sea o no cierta esa historia, los árboles de hoja perenne se convirtieron en parte de los ritos cristianos en Alemania, y en la Edad Media comenzaron a aparecer “árboles del paraíso” en esa región. Destinados a representar el Jardín del Edén, estos árboles se adornaban con manzanas y se exhibían en los hogares el 24 de diciembre, día de la fiesta religiosa de Adán y Eva. Con el tiempo, se añadieron otros adornos; se dice que Martín Lutero fue el primero en colgar velas encendidas en un árbol en el siglo XVI. Así, los árboles del paraíso evolucionaron hasta convertirse en árboles de Navidad. Para el siglo XIX, los árboles de Navidad eran ya una tradición establecida en Alemania.
A medida que los alemanes emigraron, llevaron los árboles de Navidad a otros países, notablemente a Inglaterra. Allí, en la década de 1790, Carlota, la esposa alemana del rey Jorge III, decoraba árboles para la festividad. Sin embargo, fue un príncipe alemán, Alberto, junto con su esposa, la reina Victoria de Gran Bretaña, quienes popularizaron la tradición entre los británicos. La pareja convirtió los árboles de Navidad en una parte destacada de las celebraciones, y en 1848 apareció en un periódico londinense una ilustración de la familia real alrededor de un árbol decorado. Pronto, los árboles de Navidad se hicieron comunes en los hogares ingleses.
Los colonos alemanes también introdujeron los árboles de Navidad en los Estados Unidos, aunque la costumbre no fue adoptada de inmediato. Muchos puritanos se oponían a la festividad debido a sus raíces paganas, y las autoridades de la colonia de la Bahía de Massachusetts incluso prohibieron celebrar la Navidad. Su rechazo a la festividad era tal que incluso cerraban las iglesias el 25 de diciembre. No fue hasta la década de 1820 que la Navidad comenzó a ganar popularidad en Estados Unidos, y se dice que el primer árbol de Navidad en el país se exhibió en la década de 1830. La popularidad del árbol de Navidad se extendió gracias a la influyente revista Godey’s Lady’s Book, que en 1850 publicó la ilustración de 1848 de la familia real británica, aunque con la imagen alterada para parecer americana. Este y otros esfuerzos ayudaron a popularizar los árboles de Navidad en Estados Unidos para la década de 1870.
Los árboles de Navidad se extendieron por todo el mundo, pero la tradición comenzó a tener un impacto negativo en los bosques, especialmente en Alemania. Como resultado, los alemanes comenzaron a fabricar árboles artificiales con plumas de ganso en la década de 1880. Estos árboles llegaron a diferentes países, y con el tiempo las plumas de ganso fueron reemplazadas por otros materiales. Un desarrollo notable ocurrió en la década de 1930, cuando un fabricante de cepillos para inodoros supuestamente utilizó excedentes de producto para crear un árbol artificial. Estos árboles de cerdas ganaron popularidad, pero luego fueron reemplazados por versiones de aluminio y plástico. En Estados Unidos, según datos de la American Christmas Tree Association, el 84 % de los árboles de Navidad exhibidos en hogares en 2021 eran artificiales, mientras que el 16 % eran naturales.
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