Camaleón

El camaleón, (familia Chamaeleonidae), es un grupo de lagartos del Viejo Mundo, principalmente arborícolas (que habitan en árboles), conocidos por su capacidad de cambiar el color de su cuerpo. 

Otras características de los camaleones incluyen pies zigodáctilos (con dedos fusionados en grupos opuestos de dos y tres), dentición acrodonta (con dientes adheridos al borde de la mandíbula), ojos que se mueven de manera independiente, glándulas de veneno atrofiadas que producen cantidades inofensivas de veneno, y una lengua larga, delgada y proyectil. El nombre también se ha aplicado al falso camaleón o anolis, un lagarto del Nuevo Mundo del género Anolis (familia Iguanidae).

Se han descrito cuatro géneros de camaleones verdaderos: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo y Rhampholeon. Algunos investigadores reconocen dos géneros adicionales (Calumma y Furcifer). 

Actualmente, se conocen más de 150 especies, y aún quedan por nombrar otras. Aproximadamente la mitad de las especies se encuentran exclusivamente en Madagascar, mientras que las demás se distribuyen principalmente en África subsahariana. Dos especies habitan en Asia: una es nativa del sur de India y Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), y la otra (el camaleón europeo, C. chamaeleon) se encuentra desde Oriente Medio hasta el sur de España. 

Los camaleones más conocidos pertenecen al género Chamaeleo, y estos tienen colas prensiles que se enrollan de forma helicoidal alrededor de las ramas para mantener el equilibrio. En contraste, la mayoría de las especies de camaleones pigmeos de los géneros Brookesia (Madagascar) y Rhampholeon (África) tienen colas cortas y no prensiles; sin embargo, los camaleones pigmeos de Bradypodion tienen colas más largas que son prensiles.

El camaleón más largo del mundo es el camaleón de Parson (Calumma parsonii), que puede crecer hasta 69.5 cm (aproximadamente 27 pulgadas) de longitud. Por otro lado, el camaleón más pequeño del mundo, el camaleón nano macho (Brookesia nana), puede medir tan solo 21.6 mm (aproximadamente 0.9 pulgadas) de largo. 

La mayoría de los camaleones, sin embargo, miden entre 17 y 25 cm (7–10 pulgadas) de largo. Su cuerpo está comprimido lateralmente, la cola a veces está enrollada y los ojos saltones se mueven de manera independiente. Además, algunos camaleones poseen cabezas en forma de casco.

Algunas especies tienen ornamentaciones conspicuas en la cabeza que pueden incluir hasta tres cuernos largos que se proyectan hacia adelante. Estas características son exclusivas o están mejor desarrolladas en los machos, y al menos algunas están relacionadas con la defensa territorial. Un macho defensor responde a un invasor expandiendo el cuerpo, hinchando la garganta y elevando o moviendo solapas especiales de la cabeza. Si esta exhibición no intimida al intruso, el defensor carga y cierra las mandíbulas. 

Las diferencias de apariencia entre los sexos son resultado de un proceso conocido como selección sexual, en el que los machos con ornamentación extrema tienen mayor éxito reproductivo, transmitiendo los genes que forman la base de estas características a mayor ritmo que aquellos que carecen de ornamentación.

Cada especie es capaz de realizar un rango particular de cambios de color. Este mecanismo implica la dispersión o concentración de gránulos de pigmento (células melanóforas) en las células que los contienen. Estas células están controladas por el sistema nervioso autónomo. El cambio de color está determinado por factores ambientales como la luz y la temperatura, así como por emociones, como el miedo o las asociadas con la victoria o derrota en combate con otro camaleón. 

Muchos camaleones pueden adoptar coloraciones verdes, amarillas, cremas o marrones oscuras. Frecuentemente, esto ocurre con manchas más claras o más oscuras sobre el color de fondo del cuerpo. Los colores más llamativos aparecen en los machos durante el apareamiento. Algunos logran patrones de color tan vívidos y complejos que parece difícil imaginar que tengan un propósito natural. Existe la idea errónea de que el camaleón cambia de color para coincidir con el fondo.

La visión especializada del camaleón y su sistema de proyección de lengua les permiten capturar insectos e incluso aves desde una distancia considerable. Los ojos del camaleón son excelentes para detectar y regular la luz. El lente de su ojo puede enfocar extremadamente rápido y ampliar las imágenes visuales como un lente teleobjetivo. 

Aunque muchos otros lagartos también usan la lengua para capturar presas, la mayoría puede expulsarla solo a corta distancia. En contraste, los camaleones pueden lanzar sus lenguas a gran velocidad hasta una distancia superior al doble de la longitud de su cuerpo, y pueden golpear y capturar a sus presas con gran precisión. La fuerza hidrostática resultante de la contracción rápida de un músculo anular acelerador se utiliza para proyectar la lengua hacia la presa; la punta pegajosa de la lengua se adhiere al cuerpo de la víctima, y músculos retractores fuertes tiran de la lengua y la presa hacia la boca.

La mayoría de las especies son ovíparas. Típicamente, las hembras descienden de su arbusto o árbol para enterrar entre 2 y 40 huevos en el suelo o en troncos en descomposición, y la incubación dura unos tres meses. Algunas especies, como el gran camaleón de Jackson (C. jacksonii), dan a luz crías vivas; sin embargo, lo hacen sin placenta entre la madre y las crías en desarrollo. Todos los nutrientes necesarios para el desarrollo están contenidos dentro del huevo, que simplemente se desarrolla dentro del oviducto de la hembra sin cáscara.

Además, el camaleón de Madagascar, F. labordi, ha sido ampliamente reconocido como el vertebrado con la vida más corta. Los huevos de F. labordi eclosionan en noviembre, y los jóvenes camaleones crecen extremadamente rápido; maduran en solo dos meses. Después de una intensa competencia por parejas, los huevos se ponen en febrero y toda la población adulta perece.