Biota

Solo una minoría de las especies de plantas y animales en las selvas tropicales y los bosques tropicales caducifolios han sido formalmente descritas y nombradas. Por lo tanto, solo se puede ofrecer una estimación aproximada del número total de especies presentes en estos ecosistemas, así como del número que está desapareciendo debido a la tala de bosques. Sin embargo, está claro que estos tipos de vegetación son los más diversos de todos, albergando más especies que cualquier otro ecosistema.

Esto es especialmente evidente en regiones donde las selvas tropicales no solo son extensas, sino que están divididas en muchas áreas pequeñas por barreras geográficas, como en la región de Indonesia, salpicada de islas (ver región biogeográfica: los límites de distribución de flora y fauna). En esta área, a menudo se encuentran especies diferentes pero relacionadas en varios grupos de islas, lo que aumenta la diversidad regional total. 

También se encuentran números excepcionalmente altos de especies en áreas con hábitats diversos, como en regiones topográficamente o geológicamente complejas y en lugares que se cree han actuado como refugios durante las fluctuaciones climáticas de los últimos millones de años. Según algunas estimaciones informadas, más de un centenar de especies de flora y fauna de la selva tropical se extinguen cada semana debido a la tala generalizada de bosques por parte de los humanos. Se cree que los insectos constituyen el mayor porcentaje de especies en desaparición.

Flora

Todos los principales grupos de organismos terrestres están representados abundantemente en las selvas tropicales. Entre las plantas superiores, las angiospermas son particularmente diversas e incluyen muchas formas primitivas y familias que no se encuentran en otros tipos de ecosistemas. Muchas plantas con flores son árboles grandes, cuya diversidad no tiene paralelo. Por ejemplo, en un área de 23 hectáreas (57 acres) en Malasia, se han registrado 375 especies diferentes de árboles con diámetros de tronco superiores a 91 cm (35,8 pulgadas). 

En un área de 50 hectáreas en Panamá, se contabilizaron 7,614 árboles de 186 especies con diámetros de tronco superiores a 20 cm. Cada año se descubren nuevas especies de plantas, incluso árboles tan grandes como estos.

Sin embargo, relativamente pocas gimnospermas (coníferas y sus parientes) se encuentran en las selvas tropicales; estas aparecen con mayor frecuencia en los extremos más secos y frescos del rango climático en el que crecen estas selvas. Algunas familias de plantas, como las Arecaceae (palmas), son típicamente abundantes en todas las regiones de selvas tropicales, aunque las especies varían de una región a otra. Otras familias están más restringidas geográficamente. 

La familia Dipterocarpaceae (diptocarpos) incluye muchos árboles masivos que están entre las especies más abundantes y valiosas en la mayoría de las selvas tropicales del oeste de Malesia; sin embargo, esta familia es poco común en Nueva Guinea y África, y está ausente en América del Sur, América Central y Australia. Por otro lado, la familia Bromeliaceae (bromelias), que incluye principalmente epífitas de selvas tropicales como la piña, está completamente restringida al Nuevo Mundo.

Las selvas tropicales, que contienen muchos tipos diferentes de árboles, rara vez están dominadas por una sola especie. Sin embargo, una especie puede predominar si las condiciones particulares del suelo lo favorecen o si ha habido una mínima perturbación durante varias generaciones de árboles. Por otro lado, los bosques tropicales caducifolios son menos diversos y a menudo están dominados por solo una o dos especies de árboles. 

Por ejemplo, los extensos bosques caducifolios de Myanmar cubren grandes áreas y están dominados por solo una o dos especies de árboles: teca (Tectona grandis) y el árbol leguminoso más pequeño *Xylia xylocarpa. En Tailandia e Indochina, los bosques caducifolios están dominados por miembros de la familia Dipterocarpaceae, como Dipterocarpus tuberculatus, Pentacme suavis y Shorea obtusa.

Los helechos, musgos, hepáticas, líquenes y algas también son abundantes y diversos, aunque no han sido tan bien estudiados ni catalogados como las plantas superiores. Muchos de ellos son epífitos y se encuentran adheridos a los tallos y, a veces, a las hojas de plantas más grandes, especialmente en los lugares más húmedos. Los hongos y otras plantas saprófitas (que crecen sobre materia muerta o en descomposición) son igualmente diversos. 

Algunos desempeñan un papel vital descomponiendo materia orgánica muerta en el suelo del bosque y liberando nutrientes minerales que las raíces pueden absorber. Otros hongos establecen relaciones simbióticas con las raíces de los árboles (micorrizas).