Antártida

Antártida, el continente más austral del mundo y el quinto más grande. Su masa terrestre está casi totalmente cubierta por una vasta capa de hielo.

A menudo descrita como un continente de superlativos, la Antártida no solo es el continente más austral, sino también el más alto, seco, ventoso, frío y helado del mundo. Tiene un tamaño de aproximadamente 5.5 millones de millas cuadradas (14.2 millones de km²), y el hielo cubre alrededor del 98 por ciento de la tierra. El continente está dividido en la Antártida Oriental (que se compone en gran parte de una meseta alta cubierta de hielo) y la Antártida Occidental (que consiste en una capa de hielo que cubre un archipiélago de islas montañosas).

Situada casi concéntricamente alrededor del Polo Sur, el nombre de la Antártida significa "opuesto al Ártico". Sería esencialmente circular si no fuera por la Península Antártica, que se extiende hacia el extremo sur de América del Sur (a unas 600 millas [970 km] de distancia), y por dos bahías principales, el mar de Ross y el mar de Weddell. Estas profundas bahías del océano Austral le dan al continente una forma algo de pera, dividiéndolo en dos partes desiguales. 

La Antártida Oriental se encuentra mayormente en las longitudes orientales y es más grande que la Antártida Occidental, que está completamente en las longitudes occidentales. Ambas están separadas por las montañas Transantárticas, de aproximadamente 2,100 millas (unos 3,400 km) de longitud.

La capa de hielo continental contiene aproximadamente 7 millones de millas cúbicas (unos 29 millones de km³) de hielo, lo que representa alrededor del 90 por ciento del hielo mundial y el 80 por ciento de su agua dulce. Su grosor promedio es de unos 5,900 pies (1,800 metros). Las plataformas de hielo, o capas de hielo flotantes en el mar, cubren muchas partes de los mares de Ross y Weddell. Estas plataformas—la plataforma de hielo de Ross y la plataforma de hielo Filchner-Ronne—junto con otras en los márgenes continentales, bordean alrededor del 45 por ciento de la Antártida. Alrededor de la costa antártica, las plataformas, glaciares y capas de hielo continuamente desprenden icebergs en los mares.

El continente es un desierto frío y seco donde el acceso al agua determina la abundancia de vida. Mientras que el ecosistema terrestre contiene más de mil especies conocidas de organismos, la mayoría son microorganismos. La Antártida marítima—las islas y costas—alberga más vida que el interior del continente, y el océano circundante es tan rico en vida como la tierra es estéril.

Desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, balleneros y cazadores de focas recorrieron los ricos mares que rodean el continente. Luego, la ciencia reemplazó a la caza de ballenas y focas como la principal actividad humana durante todo el año en la Antártida. Además, la pesca de kril y otros tipos de pesca comercial en el océano Austral se expandieron desde la década de 1960. En el nuevo milenio, el turismo y (en menor medida) la bioprospección (la búsqueda de compuestos químicos y genes útiles en especies locales) se convirtieron en sectores establecidos en el panorama económico antártico.

Muchos gobiernos mandataron las primeras expediciones—ya fueran ostensiblemente económicas, científicas o exploratorias—para hacer reclamos territoriales. Con el Año Geofísico Internacional (IGY) en 1957-1958, comenzó la escala actual de investigación científica en la Antártida, y el 1 de diciembre de 1959, los doce países activos en la Antártida durante el IGY firmaron el Tratado Antártico. Este tratado, un hito sin precedentes en la diplomacia, preserva el continente para fines científicos no militares y colocó a la Antártida bajo un régimen internacional que, durante la duración del tratado, mantiene en suspenso todos los reclamos territoriales. 

El tratado vinculó a sus miembros indefinidamente, con una revisión de sus disposiciones posible después de 30 años. Un tratado posterior, llamado Protocolo de Madrid (adoptado en 1991), prohibió la minería, exigió evaluaciones de impacto ambiental para nuevas actividades y designó al continente como una reserva natural.

El conocimiento sobre la Antártida ha aumentado considerablemente desde el IGY. Geólogos, geofísicos, glaciólogos, biólogos y otros científicos han cartografiado y visitado todas las regiones montañosas del continente. Hasta la década de 1970, los científicos confiaban en técnicas geofísicas terrestres, como estudios sísmicos de las capas de hielo antárticas, para revelar cadenas montañosas ocultas. 

Los avances en la tecnología de radar desde entonces han resultado en sistemas aerotransportados de sondeo por radio-eco que pueden medir el grosor del hielo, lo que ha permitido a los equipos científicos realizar estudios remotos sistemáticos de terrenos enterrados bajo el hielo. Los satélites y otras tecnologías de teledetección se han convertido en herramientas clave para proporcionar datos cartográficos.

Los mares tormentosos y llenos de hielo alrededor de la Antártida dificultaron durante mucho tiempo la exploración por barcos de madera. Ninguna tierra rompe la fuerza implacable de los vientos del oeste predominantes mientras giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor del continente, arrastrando corrientes oceánicas hacia el oeste. Las partes más australes de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico se encuentran con el océano Austral, la masa de agua oceánica fría al sur de los 60° S, con características biológicas y físicas únicas. La penetración temprana de este océano Austral en la búsqueda de focas de piel llevó en 1820 al descubrimiento del continente. Los rompehielos y aviones ahora facilitan el acceso, aunque todavía no sin riesgos en condiciones adversas. Además, muchos turistas han visitado la Antártida, lo que ha subrayado el valor de los recursos escénicos en el desarrollo económico del continente.

El término región antártica se refiere a toda el área—oceánica, insular y continental—situada en la zona climática antártica fría al sur de la Convergencia Antártica, un límite importante alrededor de los 55° S, con poca variabilidad estacional, donde las aguas subtropicales cálidas se encuentran y mezclan con aguas polares frías (véase también ecosistema polar). Para fines legales del Tratado Antártico, se utiliza el límite arbitrario de latitud 60° S, al sur del cual se encuentra el Área del Tratado Antártico. Los límites familiares del mapa del continente conocido como Antártida, definido como la masa terrestre polar del sur y todo su hielo no flotante, están sujetos a cambios con el cambio climático actual y futuro. El continente estuvo libre de hielo durante la mayor parte de su larga historia geológica, y no hay razón para creer que no volverá a estarlo en el futuro.